Во Франции наибольшее влияние на развитие физиологии в начале столетия оказали два выдающихся исследователя, являвшихся антиподами по их мировоззрению и научной методологии: Биша и Мажанди.
Физиологические воззрения Биша наиболее четко сформулированы в книгах "Физиологические исследования о жизни и смерти", вышедшей на рубеже XVIII и XIX столетий, и "Общая анатомия в приложении к физиологии и медицине".
Биолог широкого профиля — анатом, физиолог, патолог,— основоположник учения о тканях, Биша рассматривал каждую ткань как носитель определенного жизненного свойства, как источник жизненных сил; которые он считал несводимыми к физическим и химическим явлениям. Критикуя ранних виталистов — Шталя, ван Гельмонта, Блуменбаха,— утверждавших наличие в организме архея — одушевленного и формообразующего начала,— Биша вместе с тем обосновывал несколько модернизированные виталистические представления, считая сущность жизни непознаваемой. Для Биша характерно дуалистическое рассмотрение жизненных явлений. В каждом из них он находил два противоборствующих начала: жизненное и ведущее к смерти, созидательное и разрушительное. Жизнь Биша определял как "совокупность отправлений, противостоящих смерти". Развивая дуалистическое понимание физиологических функций, Биша разделил их на органические, или растительные (вегетативные), и животные (анимальные), по-разному регулируемые нервной системой (отсюда пошло разделение нервной системы на анимальную, или соматическую, и вегетативную).
Мажанди начал научную деятельность в 1809 г. работой "Некоторые общие идеи о явлениях, присущих живым телам", в которой он изложил свое научное кредо. Мажанди критикует в ней виталистическую концепцию Биша о "жизненных свойствах", "жизненном принципе" и отстаивает материалистические взгляды на физиологические явления, созвучные идеям французских философов конца XVIII в. Как уже отмечалось, Маяанди был убежденным сторонником физико-химического направления в физиологии.