Ламарк родился в 1744 г. Он принадлежал к старинному, но давно обедневшему роду и был 11-м ребенком в семье. Большинство его предков и по отцу, и по матери были военными. В армии служили также его отец и старшие братья. Но военная карьера требовала средств, которыми семья не располагала. Ламарк был отдан в иезуитскую школу для подготовки к духовному званию. Здесь он основательно познакомился с философией, логикой, математикой, физикой и древними языками. В 1761 г. он все же вступает в армию, участвует в Семилетней войне и за проявленную отвагу получает офицерский чин. В 1768 г. он выходит в отставку, через некоторое время направляется в Париж и начинает заниматься на медицинском факультете. Предметом его главного внимания становится ботаника. Однако его первые работы были не ботаническими. В 1776 г. он представляет в Академию наук "Мемуар об основных явлениях в атмосфере". К этому же году относится его работа "Исследования о причинах главнейших физических явлений" (издана в 1794 г.). А уже двумя годами позже выходит его монументальный трехтомный труд "Флора Франции". За ним следует сочинение по систематике растений (1785). В 1793 г. Ламарк, которому тогда было уже около 50 лет, становится профессором зоологии. В 1798—1799 гг. выходят в свет его обширные исследования по зоологии беспозвоночных, а в 1801 г.— "Система беспозвоночных животных", составившие важные этапы в развитии этой науки. В 1802 г. появляется "Гидрогеология", в которой он изложил свои представления по общим вопросам геологии, палеонтологии и минералогии. С 1803 г. начинает выходить 15-томная "Естественная история растений", первые два тома которой, посвященные истории и принципам ботаники, принадлежали Ламарку. В 1809 г. выходит "Философия зоологии" (два тома), в, 1815—1822 гг.— семитомная "Естественная история беспозвоночных", а в 1820 г.— "Анализ сознательной деятельности человека".
Ламарк с восторгом приветствовал великую французскую буржуазную революцию. Своему труду "Исследования о причинах главнейших физических явлений", вышедшему в 1794 г., т. е. после установления диктатуры якобинцев, он предпослал посвящение революционному народу.