В 1628 г. Гарвей выпустил труд "Анатомическое исследование о движении сердца и крови у животных". В нем были приведены доказательства наличия кровообращения, даны описания его большого и малого кругов. Тарвей установил, что сердце подобно мышце и является активным началом и центром кровообращения, движущим кровь но сосудам, рассчитал количество крови, протекающей через сердце, и пришел к выводу, что кровь не может создаваться непрерывно из пищи, как полагали, и поэтому в теле должна происходить циркуляция крови. Ставя опыты с перерезкой и зажимом сосудов, Гарвей выяснил вопрос о направлении движения крови, о значении клапанов и т. д. Таким образом, Гарвей открыл кровообращение. Согласно старым воззрениям, кровь двигалась сама собой, сердце расширялось пассивно; считалось, что существуют два центра кровообращения (в печени и в сердце) и что между правой и левой половинами сердца имеются небольшие поры, через которые проходит кровь. Работы Гарвея показали ошибочность этих воззрений. Однако Гарвею остались неизвестны капилляры. Он полагал, что переход крови из артерий в вены происходит в полостях; неясным представлялся Гарвею также вопрос о том, каким образом пища переходит в кровь.
Везалий в области анатомии, а Гарвей в области физиологии обосновывали новый подход к познанию природы, основой которого были наблюдение и эксперимент. Благодаря этому работы Гарвея оказали большое воздействие не только на физиологию, но и на естествознание в целом. Под впечатлением открытия Гарвея Декарт выдвигает идею о том, что процессы в нервной системе (центром которой является мозг
и от которого радиусами расходятся нервные "трубки") совершаются автоматически и не нуждаются в участии души. Внешние воздействия на окончания нервных "нитей" автоматически отражаются от мозга к мышцам. Тем самым было выдвинуто представление о рефлексе как обшем принципе нервной деятельности и ее детерминированности внешними стимулами. Декарт распространил принцип автоматизма рефлекторной реакции на все "непроизвольные" акты. Это представление веками служило компасом для нервно-мышечной физиологии.