В известной оппозиции к идее "лестницы существ" стояла другая мысль, явившаяся существенным элементом эволюционизма,— мысль о одинстве строения разных организмов. Один из главных выразителей этой идеи Жоффруа Сент-Илер в 1795 г. противопоставлял ее идее "лестницы существ".
Мысль о прототипе была распространена необычайно широко. На протяжении нескольких столетий ее высказывали Аристотель, Ньютон, Сваммердам, Хантер, Ламеттри, Дидро, Робине, Вик дАзир, Жоффруа Сент-Илер и многие другие. Она получила подкрепление в зоологических и анатомических исследованиях, которые обнаруживали многочисленные черты сходства между различными группами животных при всем их внешнем многообразии.
Идея прототипа существовала в двух модификациях. Первая носила ясно выраженный абстрактно-морфологический характер (Робине и др.) и была преобладающей. Вторая была связана с пониманием прототипа как реально существовавшего исходного существа.
Идеей единства органического мира проникнуто сочинение Ламеттри с характерным названием "Человек-растение" (1748). В сочинении Дидро "Мысли об объяснении природы" (1754) прототип трактовался как некое реальное первичное существо. Он писал в нем: "По-видимому, природе нравится бесконечно и разнообразно варьировать один и тот же механизм. Рассматривая животное царство и замечая, что среди четвероногих нет ни одного животного, функции и части которого особенно внутренние, целиком не походили бы на таковые же другого четвероногого, разве не поверишь охотно, что некогда было одно первое животное, прототип всех животных, некоторые органы которого природа удлинила, укоротила, трансформировала, умножила, срастила — и только". В другом труде, ссылаясь на работы Кампера, Дидро писал, что от одной единственной "модели" можно путем анатомических трансформаций произвести ряд животных "от человека до аиста".
Представление о единстве плана строения имело важное значение для формирования эволюционных воззрений. В то же время оно могло найти объяснение только в допущении общности происхождения обнаруживающих это единство форм.
Лестничные ограждения из нержавейки.